การตัดสินใจของรัฐบาลมอร์ริสันที่จะปิดกั้นบริษัทโครงสร้างพื้นฐานที่ใหญ่ที่สุดของฮ่องกงไม่ให้ซื้อหนึ่งในบริษัทโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญของออสเตรเลีย ดูเหมือนจะทำให้ความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนกับจีนเต็มไปด้วยปัญหามากยิ่งขึ้น การปฏิเสธการเสนอซื้อกิจการจากต่างชาตินั้นหายากมาก นี่เป็นเพียงการตัดสินใจครั้งที่หกในรอบเกือบสองทศวรรษ อาจเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ว่าการปิดกั้นการเสนอราคา 13,000 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลียสำหรับผู้ดำเนินการท่อส่งก๊าซ APA Group
โดย Cheung Kong Infrastructure (CKI) Holdings สะท้อน
ให้เห็นถึงการเมืองที่เพิ่มขึ้นของกระบวนการของออสเตรเลียในการตรวจสอบการลงทุนจากต่างประเทศ
แต่นี่ไม่ใช่ประเด็นทางการเมืองเหมือนที่จีนประกาศตอบโต้การทุ่มตลาดต่อการนำเข้าข้าวบาร์เลย์ของออสเตรเลีย ข้อเสนอการครอบครองนี้เป็นที่น่าสงสัยอยู่เสมอ ข่าวการถอยกลับที่อาจสร้างความเสียหายต่อความสัมพันธ์กับจีนหรือการลงทุนจากต่างประเทศโดยทั่วไปนั้นเกินจริงไปมาก
APA Group เป็นเจ้าของท่อส่งก๊าซธรรมชาติยาว 15,000 กม. และจัดหาก๊าซประมาณครึ่งหนึ่งที่ใช้ในออสเตรเลีย เป็นเจ้าของหรือมีส่วนได้ส่วนเสียในโรงเก็บก๊าซ โรงไฟฟ้าพลังงานก๊าซ และเครื่องกำเนิดพลังงานลมและพลังงานแสงอาทิตย์
ย้อนกลับไปในเดือนกันยายน หลังจาก APA ยอมรับข้อเสนอการเทคโอเวอร์จากกลุ่มบริษัทที่นำโดย CKI บริษัทวิจัยการลงทุน Morningstar ตัดสินว่าไม่น่าเป็นไปได้ ที่ คณะกรรมการพิจารณาการลงทุนต่างประเทศของออสเตรเลียจะอนุมัติการเสนอราคา
คณะกรรมการเป็นเพียงที่ปรึกษา การตัดสินใจขั้นสุดท้ายขึ้นอยู่กับเหรัญญิกของรัฐบาลกลาง Josh Frydenberg ส่งสัญญาณถึงความตั้งใจของเขาที่จะขัดขวางข้อตกลงในช่วงต้นเดือนพฤศจิกายน โดยให้เวลา CKI สองสามสัปดาห์ในการเปลี่ยนแปลงข้อเสนอ ไม่ว่าจะด้วยการขายสินทรัพย์หรือหาหุ้นส่วนการลงทุนรายอื่น ก็เพียงพอที่จะเปลี่ยนใจเขาได้
ที่ไม่ได้เกิดขึ้น การตัดสินใจครั้งสุดท้ายของ Frydenberg ในการขัดขวางการเสนอราคานั้นขึ้นอยู่กับ “กลุ่มบริษัทต่างชาติกลุ่มเดียวที่เป็นเจ้าของและควบคุมธุรกิจส่งก๊าซที่สำคัญที่สุดของออสเตรเลียแต่เพียงผู้เดียว” เขาเน้นย้ำว่ารัฐบาลยังคงมุ่งมั่นที่จะต้อนรับการลงทุนจากต่างประเทศ “การลงทุนจากต่างประเทศช่วยสนับสนุนงานและยกระดับมาตรฐานการครองชีพ”
CKI ไม่ได้รับการควบคุมโดยรัฐ บริหารงานโดยบุตรชายของ
มหาเศรษฐีผู้มั่งคั่งที่สุดของฮ่องกง ลี กาชิง และมีประวัติความสำเร็จอย่างมากในการลงทุนในออสเตรเลีย
อย่างไรก็ตาม การคาดเดาเกี่ยวกับการปฏิเสธที่สร้างความเสียหายต่อความสัมพันธ์ระหว่างออสเตรเลียกับจีนได้เกิดขึ้นตามมา ในคำพูดของSouth China Morning Post : “ในฐานะเศรษฐกิจที่พัฒนาแล้วซึ่งพึ่งพาจีนมากที่สุด ออสเตรเลียอาจสูญเสียไปมากหากความสัมพันธ์กับคู่ค้ารายใหญ่ที่สุดของตนแย่ลงไปอีก”
ประการแรก มีข้อตกลงสองฝ่ายอย่างกว้างขวางว่าการลงทุนจากต่างประเทศมีความสำคัญต่อความเจริญรุ่งเรืองทางเศรษฐกิจของออสเตรเลีย
ประการที่สอง ดังที่กล่าวไปแล้ว นี่เป็นเพียงข้อเสนอการลงทุนสาธารณะต่างประเทศที่สำคัญลำดับที่หกที่ถูกปิดกั้นตั้งแต่ปี 2000 (ทั้งหมดยกเว้นข้อเดียว ที่ได้รับจากเหรัญญิกเสรีนิยม)
ประการที่สาม การปฏิเสธทั้งหกครั้งเป็นกรณีเฉพาะ การเสนอราคาแต่ละครั้งได้รับการพิจารณาตามข้อดีของมัน
กรณีนี้อาจมีความเกี่ยวข้องกับ CKI ที่เกี่ยวข้องกับจีนน้อยกว่าขนาดและความสำคัญของ APA ซึ่งระบบส่งกำลังประกอบด้วยท่อสามในสี่ในรัฐนิวเซาท์เวลส์และรัฐวิกตอเรีย
ในปี 2559 การเสนอราคา Ausgrid ของ CKI มูลค่า 1.1 หมื่นล้านดอลลาร์ออสเตรเลียสำหรับ Ausgrid ผู้จัดจำหน่ายไฟฟ้าใน NSW ก็ถูกขัดขวางเช่นกัน (โดย Scott Morrison เหรัญญิกในขณะนั้น) ด้วยเหตุผลด้านความมั่นคงของชาติ
แต่ในปี 2560 CKI ได้รับการอนุมัติสำหรับการเสนอราคา 7.4 พันล้านดอลลาร์ออสเตรเลียสำหรับ DUET ยักษ์ใหญ่ด้านการจำหน่ายไฟฟ้าและก๊าซที่มุ่งเน้นไปที่ออสเตรเลียตะวันตก และในปี 2014 การซื้อกิจการของผู้จัดจำหน่ายก๊าซ Envestra (ปัจจุบันคือ Australian Gas Networks) ของ CKI ก็ได้รับการเคลียร์เช่นกัน
กองกำลังภายในพรรคเสรีนิยมที่ต่อต้านการนำของมัลคอล์ม เทิร์นบูลล์ ก็เป็นปฏิปักษ์อย่างยิ่งต่อการขาย APA ให้กับ CKI ท่ามกลางเสียงอื้ออึงที่สุดคือวุฒิสมาชิกรัฐนิวเซาท์เวลส์ จิม โมลาน ซึ่งเตือนเรื่อง“มังกรที่ซ่อนอยู่”ในข้อตกลงนี้
สำหรับรัฐบาลเสียงข้างน้อยที่ล้าหลังในการเลือกตั้งและห่างจากการเลือกตั้งเพียงไม่กี่เดือน มุมมองดังกล่าวถือว่ามีความสำคัญสูงเกินจริง
อย่างไรก็ตาม การตัดสินใจของ APA ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ การตรวจสอบข้อเท็จจริงมากขึ้นเป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการของคณะกรรมการพิจารณาการลงทุนต่างประเทศ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การเน้นย้ำได้เปลี่ยนไปอย่างมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเพื่อพิจารณาด้านความมั่นคงของชาติและด้านภาษี
อ่านเพิ่มเติม: ออสเตรเลียสามารถช่วยสหรัฐฯ สร้างประชาธิปไตยให้ถูกแฮ็กได้ยากขึ้นได้อย่างไร
Critical Infrastructure Centerภายใน Department of Home Affairs ซึ่งเริ่มดำเนินการเต็มรูปแบบในปีนี้ รวบรวมความสามารถจากทั่วทั้งรัฐบาลกลางเพื่อจัดการความเสี่ยงด้านความมั่นคงของชาติจากการที่ต่างชาติเข้ามามีส่วนร่วมในโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญของออสเตรเลีย โดยเน้นเป็นพิเศษในด้านโทรคมนาคม ไฟฟ้า ก๊าซ น้ำ และท่าเรือ
David Irvine ซึ่งเป็นประธานคณะกรรมการพิจารณาการลงทุนต่างประเทศตั้งแต่เดือนเมษายน 2017 เป็นอดีตหัวหน้าขององค์กรข่าวกรองความมั่นคงแห่งออสเตรเลีย
การเน้นที่เปลี่ยนไปนี้ไม่ได้เท่ากับการมีอคติต่อการลงทุนจากต่างประเทศ ไม่มีหลักฐานว่านักลงทุนรวมถึงชาวจีนกำลังท้อแท้หรือขัดขวางอย่างมากจากการลงทุนในออสเตรเลีย
CKI เองแสดงให้เห็นโดยการกลับมาที่ออสเตรเลียแม้ว่าจะมีการปฏิเสธครั้งก่อนก็ตาม ว่านักลงทุนต่างชาติจะไม่ยอมแพ้ตราบเท่าที่ข้อตกลงครั้งต่อไปจะเกิดขึ้น มีการคาดเดากันอยู่แล้วว่า CKI ได้เดินหน้าต่อไป และตอนนี้กำลังจับตามอง Spark Infrastructure ซึ่งเป็นเจ้าของสินทรัพย์ด้านพลังงานที่จดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ ASX
